在佛教常用语中,“斋僧”算是一个比较“术语”的词,但其含义却是很好理解,就是“设斋食供养僧众”的意思。斋僧,也作僧斋、施僧、饭僧,是指到寺院设斋供养僧众,或者将僧人请至俗家设斋供养。
据史料记载,自南北朝以来,斋僧法会即相当盛行,王侯贵族屡屡行之。至唐代时更为盛大,曾多次举行万僧斋,如《大唐六典》中记载:“凡国忌日,两京定大寺观各二,散斋。诸道士僧尼,皆集于斋所。”《五代会要》载:晋天福五年,令每遇国忌,行香之后,斋僧一百人,永为定制。
斋僧法会依接受供养的僧人数目的多寡,可分为五百僧斋、千僧斋、万僧斋等。现在较为常见的是千僧斋法会。千僧之数的由来有多种,如依《大智度论》所说:“忆王舍城中,频婆娑罗王约敕常设千比丘食,频婆娑罗王虽死,此法不断。”
同书卷二亦载及佛灭后,摩诃迦叶选千人结集经藏,以王舍城常设饭食供给千人,因此选取千人。但千僧斋也并非仅限于千人之数,有时也指对众多僧侣的供养。

01.斋僧功德
僧宝是一切世间供养、布施,修福的无上福田。供僧就是一种清净的供养,让众生当下远离烦恼,除心束缚,减轻业障,广结善缘,长养布施喜舍之心,更为当来深植出世的菩提善因。
正如虚云老和尚所开示:“佛、法二宝,赖僧宝扶持,若无僧宝,佛法二宝无人流布,善根无处培植,因此斋僧功德最大。”

02.何时斋僧
至于信众应当在什么情况下斋僧,如《梵网经》卷二云:“若疾病、国难、贼难、父母、兄弟、和上、阿闍梨亡灭之日,及三七日,乃至七七日,亦应读诵讲说大乘经律,斋会求福。”
可见,在这些灾难、长辈忌日等极为重要、重大的时间节点,都应举行斋僧法会,为现生者和亡故者祈福消灾。现在汉传佛教通常于每年七月十五日举行盂兰盆法会,佛教徒于此日供佛斋僧,以表达对三宝的恭敬供养。

03.如何斋僧
斋僧之法,重在用心,如《禅苑清规》卷十<斋僧仪>所说:“斋僧之法,以敬为宗,但依僧次延迎,不得妄生轻重。凡夫肉眼谁辨圣贤,误起轻心定招薄福。……设斋之日,亦应慎护三业,不得饮酒食肉。若能如此,福德无量。”
凡夫着相,圣贤现前,亦难分辨,要以恭敬心、平等心斋僧,一分恭敬一分受用,才能得清净福德。同时,也要发广大心,将斋僧功德回向十方法界众生,普愿一切有情皆能离苦得乐,获得快乐和利益,心量越广大,福德才能越广大。